2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队会被分成12个小组，每组4支球队。这样的分组结构意味着小组赛阶段总共会有48场比赛（每组进行6场，12组共72场的说法是错误的——实际上每组4队打单循环，每队打3场，每组共6场，12组合计72场）。分组依据主要来自国际足联的排名和抽签规则，通常会按照“种子队”原则，将球队分为四个档次，确保每个小组包含来自不同档次的一支球队，以平衡各组实力。
每个小组内的4支球队进行单循环比赛，即每队都要和其他三队各踢一场，总共打3场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。如果积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准来确定名次。这种赛制与以往世界杯类似，但因小组数量增加，整体节奏和出线形势更为复杂。
在12个小组中，每组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段。这意味着即便买球站一支球队在小组中只拿到第三名，只要成绩足够好，依然有机会继续征战世界杯。例如，若某小组第三名赢了1场、输了2场积3分，而其他小组的第三名大多只有1分或0分，那么该队很可能跻身前八，成功晋级。
32支出线球队将进入单场淘汰赛，从十六分之一决赛（即32进16）开始，直至决出冠军。淘汰赛阶段采用标准的单败淘汰制：90分钟内打平则进行30分钟加时赛，若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。具体的对阵安排通常会在小组赛全部结束后，根据各队所在小组和名次，按照预设的对阵图确定。例如，A组第一可能对阵某支成绩较好的第三名，而B组第二则可能面对另一小组的第一名，以此类推，确保不同小组的球队在早期淘汰赛中不会过早相遇。
新赛制让更多国家有机会参与世界杯正赛，尤其是中小足球国家。同时，小组第三仍有出线希望，使得小组赛末轮的悬念大大增加——即使提前锁定前两名的球队也可能影响其他队的命运。不过，这也带来挑战：球队可能只需1胜2负（积3分）就有机会晋级，比赛策略和临场发挥变得更加关键。对于观众而言，更多比赛、更多变数，意味着更丰富的观赛体验。
总的来说，2026世界杯的48队12组赛制，在保留传统小组赛逻辑的基础上，通过增加出线名额提升了竞争性和包容性。分组由抽签决定，对阵遵循单循环+淘汰规则，最终目标仍是决出世界冠军，只是通往荣耀的道路变得更宽也更复杂。
